El término efecto cobra proviene de una anécdota en los tiempos de la dominación británica en la India colonial. El gobierno británico estaba preocupado por el número de cobras venenosas en Delhi. Por tanto, el gobierno ofreció una recompensa por cada cobra muerta. Inicialmente fue una estrategia exitosa y un gran número de serpientes fueron matadas por su recompensa. Sin embargo, personas emprendedoras comenzaron a criar cobras por su recompensa muertas. Cuando el gobierno se percató de esto, el programa de recompensas fue cancelado, causando que los criadores liberaran a las - ya sin valor - cobras. Como resultado, la población de cobras salvajes aumentó. La aparente solución al problema lo hizo aún peor.¡Qué historia más buena!
Ahí va otra, también de la Wikipedia:
Un incidente similar ocurrió en Hanoi, Vietnam, bajo el gobierno colonial Francés. Este gobierno creó un programa que pagaba por cada rata muerta. Para cobrar la recompensa, las personas debían proporcionar la cola de la rata. Los funcionarios coloniales , sin embargo , comenzaron a notar las ratas en Hanói , sin colas. Los cazadores de ratas vietnamitas capturaban las ratas, les cortaban la cola , y luego dejaban en libertad en las alcantarillas para que pudieran procrear y producir más ratas , lo que aumenta los ingresos de los cazadores de ratas.¡Qué tontos! Sí, las dos historias parecen estúpidas, pero estas situaciones son más comunes de lo que podemos pensar.
El efecto cobra se enmarca dentro de los incentivos perversos, incentivos que tienen resultados no intencionados y no deseados y que son contrarios a los intereses propulsores del incentivo.
He pensado en algún caso reciente y no se me ocurre ninguno. Sin embargo, si me ha venido a la cabeza una situación perversa en la que la solución planteada para resolver un problema ha causado un nuevo tipo de problema. A raíz de los atentados del 9/11, las cabinas de avión se acorazaron para impedir la entradas de terroristas. Excelente, problema resuelto, ya no habrá más secuestros. Sí, pero ahora hay suicidios de pilotos que se encierran en la cabina del avión y lo estrellan:
También he pensado un minuto sobre los efectos cobra que puede haber en mi trabajo y se me ocurren algunos:
- Mejorar la investigación, incentivando las publicaciones. Sí, se logran más publicaciones, pero no que se investigue más ni de mejor calidad.
- Mejorar la docencia, premiando que el número de aprobados en un asignatura. Sí, se logra que haya menos suspensos, pero eso no significa que la docencia sea mejor o que los alumnos sepan más.
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